Az izzók élettartama eltérő, még akkor is, ha ugyanazon gépsoron készültek. Az élettartam alatt azonban nem azt értik, hogy sok izzó átlagosan mennyi időn át működik, amíg tönkre nem megy. Hanem vesznek sok izzót, őket egyszerre (párhuzamosan) működtetik, és megnézik, hogy mennyi használati idő után működik még az 50 %-uk. Az így definiált élettartamnál az izzók fele kevesebb időn át működik, a másik felük pedig több időn át. Tehát ha veszünk egy 15.000 óra élettartamú izzót, akkor 50% az esélye, hogy 15.000 óránál kevesebbet fog bírni, de 50% az esélye, hogy 15.000 óránál többet.
Az izzók élettartamát befolyásolja a fel-le kapcsolgatás, a sok kapcsolgatás csökkenti az élettartamot. Ezért a szabványosított élettartammérési eljárás során meghatározott időnként kapcsolják fel és le az izzókat, meghatározott időkre.