Az üstökösök (angolul comet) néhány kilométer átmérőjű Naprendszerbeli objektumok, melyek fagyott jégből és porból állnak. Emiatt szokás őket "koszos hógolyók"-nak emlegetni. A Naptól távol a kis méretük miatt olyan kevés napfényt vernek vissza, hogy a legerősebb távcsövekkel sem vehetők észre.
A kóma és a csóva
A Naphoz közeledve azonban a jégtartalmuk a napfény energiája hatására szublimálni kezd, így kialakul a repülő üstökösmag körül a kóma (angolul coma). Ez egy ritka gáz- és porfelhő, de óriási, akár több százezer kilométer átmérőjű. A kómát hívják az üstökös fejének is. Az alábbi képen a C/2017 K2 jelű, pár tíz km méretű üstökös $130.000\ \mathrm{km}$ kiterjedésű kómáját láthatjuk, amikor még 2,4 milliárd km-re volt a Naptól:
Ha az üstökös közelebb ér a Naphoz, akkor a Napból kiáramló töltött részecskék (a nagyrészt protonokból és elektronokból álló napszél) elsodorják a kóma anyagát, így jön létre a csóva (angolul tail). Tehát a csóva nem az üstökös haladási iránya szerint "hátrafelé" húzódik (mintha a "menetszél" hozná létre, hiszen a bolygóközi tér nagyon komoly vákuum, amiben nincs efféle jelenség), hanem mindig a Nappal ellentétes irányba nyúlik (a Naptól távolodva), és hossza eléheti a több 100 millió kilométert is.
Igazából az üstökösöknél két csóva jön létre:
- az ioncsóva a magból kiszabadult és ionizálódott gázból álló kék színű, vékony szálakból álló gázcsóva (gas tails)
- a porcsóva a kiszabadult porszemcsékből álló sárgás képződmény
Mindezek a Hale-Bopp-üstökös esetében 1995-ben így néztek ki:
Illetve a 2020-as Neowise-üstökös esetében:
Az, hogy a csóva iránya nem a menetiránnyal hátrafelé van, az alábbi felvételeken figyelhető meg:
Az üstökösök fajtái
Az üstökösöket az alapján, hogy "honnan jönnek", illletve milyen gyakran közelítik meg a Napot, két csoportra szokás osztani:
- a rövid periódusúak a Kuiper-övből érkeznek, és tipikusan pár 100 év periódusidekjűek (ide tartozik a 74 év periódusidejű a Halley- és a kb. 4000 év periódusidejű Hale-Bopp-üstökös)
- a hosszú periódusúak az Oort-felhőből érkeznek, és tipikusan több millió év periódusidejűek